Akihito est devenu le 125e empereur du Japon le jour même du décès de son père Hirohito, le 7 janvier 1989. Vingt-deux mois plus tard, pour respecter la période de deuil, se sont déroulées les cérémonies de proclamation de couronnement. Le moment le plus spectaculaire pour nous, Occidentaux, fut sans nul doute par son dépouillement extrême, par la beauté des costumes et par les visages totalement figés de ses principaux acteurs, le Sokui Rei Seiden no Gi.
Dans un silence impressionnant, ponctué seulement de rares coups de gong, le nouvel empereur a annoncé à son peuple son accession au trône impérial. Le discours prononcé par Akihito devant le trône impérial lors de la cérémonie Sokui Rei Seiden no Gi résume bien son sentiment et la manière dont il entend régner.
"À cette occasion, je m'engage une fois de plus à respecter la constitution du Japon et à assumer ma fonction de symbole de l'État et de l'unité du peuple, ce en ayant toujours à coeur le bonheur des gens et dans le même esprit que mon père l'empereur Showa qui, durant son règne de plus de soixante ans, a constamment partagé les joies et les peines des Japonais. Je souhaite instamment que notre pays puisse, par la sagesse et les efforts incessants de son peuple, se développer davantage et apporter sa part de contribution au renforcement de l'amitié et de la paix dans la communauté internationale, ainsi qu'au bien-être et à la prospérité de l'humanité."
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Dès sa première déclaration en tant qu'empereur, il avait déjà rappelé son attachement à la "tradition apolitique" et se prononçait pour une cour davantage ouverte "comme la britannique et les nordiques."
Le prince Charles, Diana ou encore Albert de Monaco faisaient partie des invités
Le Sokui Rei Seiden no Gi n'a duré que trente minutes et a pris fin avec les cris du Premier ministre, repris par tous les Japonais présents, les bras levés vers le ciel: "Banzaï! Banzaï! Banzaï!" ("Longue vie!") 2.500 personnes, dont les plus illustres chefs d'État, étaient également présents. Le gouvernement du Japon avait invité 165 pays ainsi que les représentants des Nations Unies et de la Communauté économique européenne. Dans la partie de la salle réservée aux ambassadeurs, le spectacle était haut en couleur, beaucoup d'entre eux portant leur costume traditionnel.
Parmi les têtes couronnées, le roi du Boutan Jigme Singye Wangchuck, la reine Fabiola, le roi Baudouin, la reine Margrethe et le prince Henrik de Danemark, la grande duchesse Joséphine Charlotte, le grand duc Jean de Luxembourg, le prince Charles et Diana, le roi Carl XVI Gustaf et Silvia de Suède, le prince Vajiralongkorn de Thaïlande ou encore le prince Albert de Monaco avaient fait le déplacement. Le roi Hassan du Maroc avait chargé son dernier enfant le prince Moulay Rachid de le représenter.
Akihito fut acclamé par son peuple lorsqu'il traversa la ville au côté de l'impératrice Michiko dans une voiture découverte. Les prochaines manifestations, auxquelles aucun étranger n'ont assisté, se sont déroulées les 22 et 23 novembre 1990.
Au cours du Daijosai, le tenno (empereur du Ciel) a fait des offrandes de riz de la plus récente moisson et de nourriture à l'Ancêtre impérial et aux divinités du ciel et de la terre. Ces rituels accomplis, Akihito a, au cours de son règne, prouvé à ses sujets qu'il était avant tout un homme près de son peuple.
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