Le drame a pour décor la maison du 46 Lower Belgrave Street, dans le très chic quartier de Belgravia, à Londres. Ce jeudi 7 novembre 1974, Sandra Rivett, la nourrice de la famille Lucan, couche les deux cadets, George et Camilla, tandis que Frances, l’aînée, veille encore. Puis, elle descend au sous-sol préparer un thé pour lady Veronica Lucan... quand un homme masqué surgit et la frappe à mort avec un tuyau en plomb. Étonnée par l’absence de la jeune femme, lady Lucan descend à son tour. L’homme se précipite sur elle, mais Veronica parvient à lui échapper.
Ce même soir, lord Lucan appelle sa mère, lui annonçant qu’une "terrible catastrophe" s’est produite. Passant devant le domicile de son ancienne épouse, il a vu un homme en train de l’attaquer et s’est porté à son secours. Plus tard dans la soirée, Lucan se rend en voiture à Uckfield, dans le Sussex, chez des amis, les Maxwell-Scott. Le comte écrit alors à son beau-frère : "Je ne suis préoccupé que par les enfants. Si cela t’est possible, je voudrais qu’ils vivent avec toi. [...] V. m’a démontré sa haine dans le passé et ferait n’importe quoi pour me voir accusé. Pour George et Frances, entrer dans la vie en sachant que leur père a été sur le banc des accusés pour tentative de meurtre serait beaucoup trop." Le 10 novembre, sa voiture est retrouvée près d’Uckfield, à Newhaven.
John Bingham possède un certain talent pour le poker
Dès le 8 novembre, la police enquête. Lady Veronica a déclaré avoir reconnu chez son agresseur la voix de son mari. Le 12 novembre, un mandat d’arrêt est lancé contre lord Lucan, suspecté de l’assassinat de Sandra Rivett et de tentative de meurtre sur son épouse. Une description de l’intéressé est envoyée dans tous les commissariats de police du Royaume-Uni, puis à Interpol.
En vain, le suspect demeure introuvable. La presse est quasi unanime contre l’"assassin de Belgravia" qui, confondant la nourrice et l’épouse, se serait jeté sur la première. Scandale au sein de l’aristocratie ! L’affaire semble entendue et, en 1975, un tribunal juge lord Lucan coupable. Pourquoi le comte aurait-il voulu assassiner la mère de ses enfants ? Les réponses sont à chercher dans la vie du couple.
Né le 18 décembre 1934, Richard John Bingham est le fils aîné de George Bingham, 6e comte de Lucan, et de Kaitlin Dawson, petite-fille de Richard Dawson, 1er comte de Dartrey. Comme son père, le jeune Bingham effectue sa scolarité au prestigieux collège d’Eton. Il s’y distingue plus par son goût pour les jeux et les courses de chevaux, ce qui lui permet d’augmenter substantiellement son argent de poche, que par le brio de ses études. À sa sortie, il remplit ses obligations militaires en servant, comme son père avant lui, dans les Coldstream Guards dont il conservera l’élégante moustache et un talent certain pour le poker.
De retour à la vie civile, le jeune homme entre dans une banque d’affaires, avec un salaire annuel de 500 livres. Il se lie avec Stephen Raphael, un riche agent de change... et champion reconnu de backgammon. Dès lors, Lucan devient un joueur passionné, comptant parmi les membres fondateurs du très sélect Clermont Club, le premier casino autorisé à Londres. AuTouquet, il gagne en une nuit la somme faramineuse de 26.000 livres, exploit qui lui vaut le surnom de "Lucky Lucan". Pour autant, la chance n’est pas toujours au rendez-vous. Les pertes dépassent parfois les gains...
Au début des années 1960, alors que Londres bat au rythme des Swinging Sixties, le jeune homme quitte la banque et s’établit joueur professionnel. Pourquoi travailler dans une banque quand on peut gagner l’argent d’une année en une nuit au casino ? Début 1963, Bingham rencontre l’ancien mannequin Veronica Duncan au club de golf où elle travaille désormais. Célébré à l’automne de la même année, leur mariage réunit la meilleure société, dont la princesse Alice, petite-fille de la reine Victoria. En guise de cadeau, son père dépose dans la corbeille des mariés de substantiels revenus. Bingham règle ses dettes et achète la maison de Lower Belgrave Street.
John embauche un détective pour surveiller Veronica
En janvier 1964, à la mort de son père, il devient le 7e comte de Lucan. La même année, la nouvelle comtesse accouche d’une fille, Frances. Deux autres enfants suivent, George, en 1967, et Camilla, trois ans plus tard. Ces deux nouvelles grossesses la laissent sous le coup d’une dépression post-partum qui perdure. Veronica supporte de moins en moins le mode de vie de son mari qui passe, à son goût, trop de nuits au Clermont Club. Les pertes au jeu qui s’accumulent pèsent sur les relations du couple, très attaché à son niveau de vie et aux apparences. Lucan quitte bientôt le domicile conjugal.
En 1972, le divorce est prononcé, la garde des enfants étant accordée à Veronica, ce que le comte ne supporte pas. Son caractère obsessionnel – il possède douze exemplaires du même costume et se fait invariablement servir du saumon fumé et des côtelettes d’agneau pour le déjeuner – va le pousser à engager un détective privé pour espionner son ex-femme.
À partir du 8 novembre 1974, une fois Lucan disparu de la circulation, les hypothèses sur le destin de ce dandy, à qui le rôle de James Bond avait été proposé, vont se multiplier. Le commissaire qui avait mené l’enquête au lendemain du meurtre de Sandra Rivett soutiendra finalement que la voiture abandonnée à Newhaven, en bord de mer, n’était qu’un leurre et que Lucan s’est installé en Afrique du Sud. Un autre inspecteur de police déclarera, pour sa part, qu’il s’est réfugié à Goa. Susan Maxwell-Scott, la dernière personne à l’avoir vu, pense que, grâce à ses relations, le comte a refait sa vie en Suisse.
Convaincu qu’il est toujours vivant, le fils adoptif de Sandra Rivett réclame, lui, "la vérité et la justice pour [sa] mère". Depuis, des informations ont été réévaluées comme le témoignage de Frances Bingham racontant qu’un fiancé de la nourrice restait parfois dormir à Lower Belgrave Street... Quant à George, le fils de lord Lucan, il est persuadé que son père n’a pas tué Sandra Rivett et qu’il s’est...
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