Pour eux, c’est un lieu chargé d’Histoire. Celle avec un grand "H". Symbole des jours heureux, loin de l’agitation de la Cour. En ce 9 octobre 2024, le prince Edward et son épouse Sophie sont attendus à Pietà, ville voisine de La Valette, au troisième jour de leur visite officielle à Malte dans le cadre du 60e anniversaire de son indépendance. C’est là que se trouve la Villa Guardamangia. Les parents du prince, la reine Élisabeth - alors princesse héritière - et le prince Philip y résident de 1949 à 1951. Le gendre du roi George VI stationne alors dans l’île comme officier de la Royal Navy. "En 1949, il est nommé premier lieutenant et commandant en second du HMS Chequers. En juillet 1950, il est promu capitaine de corvette et, en septembre, il prend le commandement de la frégate HMS Magpie", rapporte le Royal Collection Trust.
Pour le duc et la duchesse d'Édimbourg, cette visite est tout simplement un retour dans le passé. Ils sont d’ailleurs les premiers membres de la famille royale britannique à s’y rendre depuis 1951, rappelle le Telegraph. Pour cette découverte de la Villa Guardamangia, le couple est accompagné d’Owen Bonnici, ministre de la Culture, du Patrimoine national et des Collectivités locales, et de membres d’Heritage Malta. Depuis juin 2020, cet organisme mène à bien les rénovations de l’ancienne demeure d’Élisabeth et Philip. Tombée en ruines au fil des décennies, elle avait été acquise, il y a cinq ans, par le gouvernement maltais. Comme l’écrivait à l’époque le quotidien national Times of Malta, le Premier ministre d’alors, Joseph Muscat, "avait déclaré au Parlement que la résidence avait le potentiel pour devenir une attraction touristique majeure".
Aux côtés d’Owen Bonnici et des équipes d’Heritage Malta, le prince Edward et son épouse Sophie pénètrent à l’intérieur de la villa où la future Élisabeth et son mari passèrent les plus belles années de leur vie. Ils déambulent également dans le jardin, recréant l’une des photos mythiques du couple à Guardamangia en 1949. Des clichés des parents du prince y sont d’ailleurs exposés pour l’occasion. En les regardant, le duc et la duchesse d’Édimbourg peinent à cacher leur émotion. Celle de marcher dans les traces de ses deux êtres qu’ils ont tant aimés.
Pour le ministre de la Culture, "les accompagner pour une visite à la Villa Guardamangia constitue un immense plaisir", confie-t-il sur son compte X (ex-Twitter). "Et une satisfaction encore plus grande d’annoncer au prince Edward que nous avons obtenu 10,2 millions d’euros de fonds européens pour le projet de restauration", ajoute Owen Bonnici. Une heureuse nouvelle qu’il a reçue la veille de leur venue. “Nous prévoyons un délai de quatre à six ans", indique de son côté Giancarlo Azzopardi. Cité par le Times of Malta, le conservateur adjoint du projet explique que l’argent accordé par le Fonds européen de développement régional sera majoritairement destiné à la restauration de la Villa Guardamangia.
Durant leur venue, le prince Edward et Sophie font aussi la connaissance d’Elizabeth Pulé dont la mère avait été gouvernante de la future reine Élisabeth quand elle vivait à Malte. "Votre mère était très populaire", lui lance le duc. "Je sais que ma mère l'a aperçue plusieurs fois dans la foule à Malte, elle ne l'a jamais oubliée", ajoute-t-il. Des mots qui vont droit au cœur d’Elizabeth Pulé. “J’avais 5 ans et je l’accompagnais souvent. Tout le monde l’aimait. Elle s’appelait Joséphine, mais on l’appelait Sergent Major Jessie !”, avait confié cette dernière lorsque Point de Vue l’avait rencontrée en 2022.
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"Ce qui ressort aussi très fortement est l'affection profonde et sincère que tant de gens sur cette île ont pour mes parents et pour le temps très spécial qu'ils ont passé ici avec leur jeune famille, et c'était très agréable de visiter la villa où ils ont séjourné pendant cette période", déclare le prince Edward, le soir venu, lors d'une réception à la résidence du haut-commissaire britannique. "Le nombre de personnes qui m'ont demandé si j'avais déjà visité la villa et si j'allais le faire, montre à l'évidence l'importance que cela revêt pour tout le monde ici", ajoute-t-il. Au cours de leur séjour dans le pays, Edward et Sophie ont pu mesurer l’attachement sincère des Maltais pour Élisabeth et Philip, désireux de continuer à faire vivre leur souvenir sur cette île qu’ils ont tant aimée.
