Au commencement était la société civile du domaine de Dreux, créée en 1886 par les héritiers de Louis-Philippe pour éviter la dispersion des monuments historiques appartenant aux Orléans.
Cette société familiale avait dans son patrimoine Dreux et Amboise, mais aussi la chapelle Notre-Dame-de-Compassion, les ruines de Bourbon-l’Archambault, le monument de Madame Adélaïde en forêt d’Eu et celui des Condé à Saint-Leu.
Et un hospice fondé à Picpus par la duchesse de Bourbon au profit de ses anciens serviteurs. Lorsque cet hospice perd sa raison d’être, les terrains sont vendus pour acheter l’immeuble de rapport de la rue de Miromesnil. Qui s’ajoute à un autre immeuble de rapport, sis à Neuilly – et vendu depuis.
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Au fil du temps et des alliances, les 124 parts de la société s’éparpillent dans les familles royales de Bulgarie, d’Espagne, du Brésil, de Belgique et de Saxe-Cobourg. C’est alors que le Comte de Paris a l’idée d’une structure plus adaptée. Ses sœurs, son épouse, la plupart de ses cousins lui donnent leurs parts dans le but de créer, en 1974, la Fondation Saint-Louis vouée à "la valorisation historique et contemporaine des sites patrimoniaux dont elle a la charge".
La fondation est reconnue d’utilité publique et l’État, à titre exceptionnel, accepte qu’à chaque génération, le chef de Maison des Orléans en devienne le président d’honneur. À condition que ce titre ne soit assorti d’aucun pouvoir sur la fondation. Si, par décision de justice, elle devait être aujourd’hui dissoute et ses biens restitués aux héritiers, il faudrait en revenir aux parts de chacun qui se sont encore largement divisées depuis.
Selon l’avocat du prince Jean, pourtant, cela ne constituerait pas une impossibilité de mettre en valeur ce patrimoine historique : "Ils peuvent faire une indivision qui, sous le gouvernement et l’inspiration du Comte de Paris, accomplira ce que la fondation n’a pas fait." Un vœu pieux plus qu’autre chose, nul n’étant censé rester dans l’indivision contre son gré.
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