Azmet Jah, le "nouveau nizam" de Hyderabad

Sa famille ne règne plus sur Hyderabad depuis 1948. Et pourtant, en accompagnant la dépouille de son père vers son ultime demeure, le mausolée des nizams dans la mosquée Makkah Masjid, Azmet Jah, prince de Berar, peut mesurer la ferveur populaire toujours intacte et l’attachement envers sa dynastie. Deux jours de deuil ont été décrétés par les autorités indiennes et des funérailles d’État organisées ce 18 janvier 2023 pour rendre hommage au prince Mukarram Jah, petit-fils du dernier nizam de Hyderabad, qui s’est éteint à 89 ans à Istanbul. Au pied du trône en marbre, dans le Durbar Hall investi par des milliers de personnes, le nouveau chef de famille pourrait presque se croire revenu aux riches heures du palais Chowmahalla, l’un des symboles de la magnificence des nizams où, dit-on, plus de 11.000 domestiques œuvraient au quotidien. Et dire que sur les 180.000 mètres carrés que couvrait autrefois cette demeure royale, il n’en subsiste plus qu’un quart. 

Puissance et gloire des nizams

Si l’on peut encore admirer les vestiges somptueux de cette cour indienne de confession musulmane sunnite, on le doit à l’intelligence et l’opiniâtreté de la princesse Esra Jah, première épouse de Mukarram Jah, ainsi qu’au soutien sans faille de ses enfants et tout particulièrement de son fils aîné Azmet Jah. Après des décennies de gabegie, de procès et autres pierres précieuses disparues, ils ont su, tous ensemble, gérer avec discernement l’héritage familial. Une fortune qui n’a certes plus rien à voir avec celle d’Asaf Jah VII qui avait été élu par le Times, en 1937, homme le plus riche au monde !

Les historiens estiment que ce nizam – qui ne portait jamais deux fois le même vêtement, possédait le diamant Jacob, une pierre de 185 carats de la taille d’un œuf d’autruche, fit construire son propre réseau de chemin de fer et son aéro-club –, aurait été la 7e fortune de tous les temps avec 230 milliards de dollars. Parmi les 2583 cadeaux reçus par Élisabeth et Philip à leur mariage, il y avait deux magnifiques bijoux Cartier : un collier en diamants et un diadème. Ces journées de deuil rappellent à tous la gloire passée d’une dynastie originaire de la lointaine Samarkand.

S’affranchissant peu à peu des Moghols de Delhi, les Asaf Jah, plus connus sous le titre de nizams — administrateurs du royaume —, ont régné de 1724 à 1948 sur un pays prospère et gigantesque. Il recouvrait trois des actuels États indiens du Sud : l’Andhra Pradesh, le Karnataka et le Maharashtra. Les nizams firent de leur capitale, Hyderabad, une vitrine de leur puissance et de leur richesse en bâtissant plus d’une vingtaine de palais somptueux, dont certains sont désormais restaurés à l’initiative de la princesse Esra Jah et de son fils. Comme le Falaknuma, résidence des hôtes royaux du dernier nizam, donné en gérance au groupe hôtelier Taj, ou encore le palais royal Chowmahalla. 

Un prince chez Spielberg  

D’ailleurs, pour redorer le blason de sa prestigieuse dynastie d’"altesses exaltées" qui avaient le droit d’être saluées de 21 coups de canon, Azmet Jah, né en 1960 dans le quartier londonien de Paddington, a mis de côté sa carrière dans le cinéma. "J’ai étudié d’abord la photographie, qui était ma véritable passion, à New York. J’étais sur le point de rejoindre le Brooks Institute of Photography en Californie quand j’ai été pris à l’USC…"

Diplômé, en 1984, de l’University of Southern California, ce jeune photographe et assistant caméraman va travailler sur de nombreux films comme Indiana Jones et la dernière croisade, de Steven Spielberg, ou le Chaplin, de sir Richard Attenborough. Mais également avec les réalisateurs Nicolas Roeg et Paul Verhoeven, ou encore avec des directeurs de la photographie comme Douglas Slocombe et John A. Alonzo. S’il a vécu plus à l’étranger qu’en Inde, le prince a toujours été très attaché à Hyderabad où, enfant, il passait traditionnellement les fêtes de Noël. C’est là qu’il a appris à conduire et à tirer avec son père, pris des leçons de religion et d’ourdou. Mukarram Jah lui a même transmis sa passion pour l’image et la vidéo en 16 mm… 

De retour d'exil 

Après le divorce de ses parents, en 1974, et le remariage de Mukarram Jah, le jeune Azmet Jah et sa sœur, la princesse Shekhya, seront persona non grata à Hyderabad. Il faudra attendre vingt ans pour que leur père accepte enfin qu’ils retrouvent la terre de leurs ancêtres. Et 2002, pour qu’Azmet Jah soit fait prince de Berar, titre réservé à l’héritier du nizam. Malgré cette cassure, "le lien avec Hyderabad n’a jamais été rompu", affirme-t-il.

Avec son "retour d’exil", il commence à prendre de plus en plus de responsabilités, secondant sa mère, à l’énergie débordante. Il fait de la conservation des archives familiales une priorité, réalisant même un documentaire sur son célèbre arrière-grand-père. Dans cette démarche, il associe bien évidemment son épouse, Nawab Naz Begum, d’origine turque comme la princesse Esra Jah. "Nous étions des amis d’enfance à Istanbul au début des années 1960, confiait-il au magazine indien You & I. Puis nous nous sommes perdus de vue, et retrouvés par hasard trente ans plus tard. Nous sommes tombés amoureux et avons décidé de nous marier quelques jours après."

Un fils naîtra de cette romance stambouliote au long cours : Murad, désormais prince de Berar. "Il a grandi à Londres, confie sa grand-mère, la princesse Esra Jah. Il vient de terminer ses études en sciences et droit de l’environnement à l’université de Californie du Sud." "Il a fait partie de l’équipe de rugby de l’USC, ajoute avec fierté son père. Murad est également passionné de plongée et de photographie sous-marine !" À cette génération de poursuivre l’œuvre d’Esra Jah, pour « tout remettre à l’équerre". "Une mission d’héritage moral et historique, nous confie la princesse, âgée de 87 ans. Plus jamais, à Hyderabad, nous ne voulons nous retrouver devant des bâtiments historiques délabrés comme si un tsunami les avait frappés."