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Le 3 septembre prochain, le village de Braemar sera, comme tous les ans à pareille époque, le théâtre d’une grande fête, à grand renfort de joutes, de lancers de troncs et de tirs à la corde pratiqués par de solides gaillards en kilt. Au cœur du parc national des Cairngorms et des Highlands écossais, ce rendez-vous immémorial est prisé de la famille royale d’Angleterre, qui n’a qu’une dizaine de kilomètres à parcourir depuis son château de Balmoral. Inutile, pourtant, d’attendre la fin de l’été pour filer à Braemar et découvrir The Fife Arms, hôtel historique de la région, devenu il y a deux ans une adresse courue des amateurs d’art, de fantaisie et d’art de vivre.
Comme Victoria avant eux, Iwan et Manuela tombent amoureux de la région
À la fin du XIXe siècle, le duc de Fife construit un premier bâtiment en granit pour accueillir ses amis venus chasser. À 40 ans, il est entré dans la famille royale en épousant la princesse Louise, fille aînée du futur Édouard VII et petite-fille de la reine Victoria, qui le fait premier duc de Fife. Ses armes figurent toujours au-dessus de la cheminée du salon, frappées de deux devises : Deo Juvante ("Avec l’aide de Dieu") et Virtute et opera ("Vertu et travail").
Sous l’impulsion royale, dès le milieu du XIXe siècle, la région des Highlands connaît un véritable essor touristique. On y chasse le cerf, on pêche dans le fleuve Dee et on pique-nique dans cette nature intacte qui se couvre de bruyère mauve à la fin de l’été. Rapidement, la demeure est convertie en hôtel, puis agrandie au début du XXe siècle.
En 2010, elle a le bonheur de croiser la route d’Iwan et Manuela Wirth. Suisses allemands et parents de quatre enfants, ils sont à la tête d’Hauser & Wirth, une galerie d’art contemporain répertoriée parmi celles qui comptent dans le monde.
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À la faveur d’un voyage dans la région, ils en sont tombés amoureux, comme la reine Victoria un siècle et demi avant eux. Au point, comme la souveraine, d’acquérir une demeure voisine directe de son domaine de Balmoral.
Dans la foulée, ils décident d’offrir au Fife Arms une nouvelle jeunesse, tout en gardant la structure architecturale existante. Et quelle jeunesse ! Avec un foisonnement et un esprit assumés, le voilà plongé dans une profusion de tartans, de papiers peints à motifs (une cinquantaine répertoriée), d’œuvres d’art modernes et anciennes, d’animaux empaillés, d’objets ayant appartenu à la "grand-mère de l’Europe" et d’autres plus modestes, chinés avec affection. Ce n’est pas difficile, il y en a 14000 !
En 2019, Charles et Camilla rouvrent officiellement le Fife Arms
Les signatures des tableaux rivalisent de prestige, d’un portrait de Françoise Gilot par Picasso aux aquarelles du prince Charles représentant les châteaux de Balmoral, Sandringham et Windsor ; de Lucian Freud à Man Ray, de la reine Victoria, encore elle, à Subodh Gupta ou Richard Jackson.
Pendant cinq ans, le projet va prendre corps, épaulé par le décorateur londonien Russell Sage et des historiens écossais qui permettent de donner à chacune des quarante-six chambres et suites un caractère unique.
Quelques-unes sont dédiées aux grandes figures de l’époque victorienne, comme l’Indian Suite, hommage appuyé à Mohammed Abdul Karim, qui fut le secrétaire et confident de Victoria durant les quatorze dernières années de son long règne.
Le 11 janvier 2019, le duc et la duchesse de Rothesay (prononcer "Rosssesay") ont procédé à la réouverture officielle du Fife Arms. Les experts auront reconnu le prince Charles et son épouse Camilla comme on les appelle ici selon leur titre écossais.
Depuis, il paraît même qu’ils aiment s’installer au Flying Stag, le pub de la maison, réputé pour son fish and chips d’anthologie, ou au restaurant Clunie afin de déguster, sous un grand tableau de Pieter Brueghel le Jeune, les produits de la région cuisinés au feu de bois.
Eux n’ont pas besoin de guide pour parcourir la région mais, au cas où, Simon Blackett est l’homme de la situation. Au volant de son Range Rover, il vous emmène sur les terres du domaine de Balmoral ouvertes au grand public, plus précisément à Auchtavan Cottage, le coin pique-nique préféré de Queen Mum.
La mère d’Élisabeth II avait le goût des beaux panoramas que l’on savoure face à la ligne de crête des monts de Lochnagar, en avalant un sandwich aux œufs durs et beaucoup d’air pur. Peut-être le secret de longévité de ces reines d’Angleterre qui aiment tant les Highlands et leur art de vivre, que The Fife Arms sait si bien incarner.
The Fife Arms, Mar Road à Braemar, Aberdeenshire
Balades avec Simon Blackett
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