Les châteaux d'Élisabeth II sur leur 31
La saison des fêtes commence début décembre dans les résidences officielles de la reine Élisabeth avec l'installation des décorations de Noël et la mise en place des sapins. Au palais de Buckingham, un imposant Nordmann de cinq mètres de haut venu de Windsor Great Park et sobrement décoré de guirlandes lumineuses et de couronnes de saint Édouard miniatures embaume Marble Hall tandis que les balustrades du grand escalier se parent de branchages de sapin piquées de boules multicolores.
The Christmas Trees have arrived at Buckingham Palace!🎥 Watch as the Marble Hall transforms for the festive season. #Christmas #BuckinghamPalace pic.twitter.com/bsdFvWbacN
— The Royal Family (@RoyalFamily) 4 décembre 2018
Le même rituel est observé à Windsor et à Holyroodhouse à Édimbourg où les membres du personnel de Sa Majesté s'affairent à apporter une ambiance festive et chaleureuse aux salons d'État et aux appartements privées.
La coutume du sapin, popularisée à la cour de Grande-Bretagne par la jeune reine Victoria et le prince Albert, est aujourd'hui encore chère au coeur d'Élisabeth II: c’est toujours elle qui, aidée de ses petits-enfants et arrière-petits-enfants, met la dernière touche à la décoration de l'arbre à Sandringham la veille de Noël.
The first Christmas Trees arrived in Britain in the late 18th century and became popular after an engraving of Queen Victoria and Prince Albert decorating a tree with their young family was published in 1848. pic.twitter.com/CyK3eT3w0J
— The Royal Family (@RoyalFamily) December 13, 2019
Réunion de famille à Buckingham
Avant de quitter Londres, la reine Élisabeth organise un déjeuner de Noël au palais de Buckingham où elle convie sa famille élargie, cousins compris. L'occasion pour les ducs de Kent et de Gloucester, leurs épouses, enfants et petits-enfants –jamais invités à Sandringham– de profiter d'un moment convivial avec la souveraine et ses proches.
Direction Sandringham House
La scène n'a plus rien d'étonnant pour les voyageurs de la gare de King's Cross à Londres. Chaque année, à quelques jours du réveillon, Élisabeth II et le duc d'Edimbourg se rendent en train (mais en première classe et dans un wagon privatisé) à Sandringham House dans le Norfolk -l'une des deux propriétés privées de la reine avec Balmoral. C'est là, dans le château où George V aimait se retrouver en famille, que la souveraine prend ses quartiers d'hiver jusqu'au mois de février et fête Noël entourée de ses proches. Il n'en a pourtant pas toujours été ainsi: dans les années 1960, le couple souverain et leurs quatre enfants préféraient l'intimité du château de Windsor, leur "maison de famille", pour réveillonner. Sandringham accueille de nouveau petits et grands impatients de déballer leurs cadeaux à partir de 1988.
L'arrivée de la famille royale
Si Élisabeth II et le duc d'Édimbourg s'installent à Sandringham aux alentours du 20 décembre, les membres de la famille invités sont attendus le 24 décembre et chacun à une heure précise. Le neveu et la nièce de la reine, le vicomte Linley et lady Sarah Chatto accompagnés de leurs conjoints et de leurs enfants, le prince Andrew, la princesse Anne et le vice-amiral Tim Laurence, le comte et la comtesse de Wessex avec leurs deux enfants arrivent les premiers suivis du prince Charles et de la duchesse de Cornouailles selon l'ordre de préséance. Les autres petits-enfants de la souveraine, au nombre desquels les princes William et Harry, ne viennent pas systématiquement la veille de Noël et se réservent le droit de réveilloner de leur côté.
Match de foot
Le même jour, ces derniers enfilent short et crampons pour le match de football qui les oppose chaque année aux habitants du comté. Une bonne manière de se décrasser avant les agapes de la fin d'année...
Plaisir d'offrir, joie de recevoir
L'échange des présents a lieu traditionnellement l'après-midi du 24 après le thé, le jour de Noël étant considéré par Élisabeth II comme une célébration religieuse. Et les paquets, disposés dans la Red Drawing Room, réservent des surprises. Devant le sempiternel casse-tête du cadeau parfait, les Windsor ont trouvé la parade: s'offrir des objets peu coûteux, drôles ou faits maison. Et plus c'est kitsch, mieux c'est! En 2017, Meghan, tout juste fiancée au prince Harry, avait offert à la reine un hamster en peluche dansant. En 2011 pour son premier Noël à Sandringham, Kate lui avait préparé de la confiture de fraises et des conserves de prunes.
Le dîner du réveillon
Une fois le Père Noël passé, il est temps pour les convives de regagner leurs appartements et de se changer pour assister au dîner du réveillon. Le dress code est formel: smoking pour les hommes et robe longue pour les femmes. Le repas, composé de gibier, est, lui, servi à 20h15 précise.
La messe de Noël
Le 25 décembre, après un solide full English breakfast, les membres de la famille royale se rendent à l’église Sainte-Marie-Madeleine de Sandringham pour assister à la messe de Noël. L'occasion pour la souveraine et ses proches d'aller à la rencontre de la petite centaine de personnes massées aux abords de la paroisse. En 2017, la reine, enrhumée, l'a manquée pour la première fois en trente-trois ans. Une fois l'office terminé, tous reprennent la direction du château où les attend un grand déjeuner.
Le déjeuner en famille
Le déjeuner de Noël à Sandringham consiste en une salade de crevettes ou de homards suivie d'une dinde rôtie avec ses accompagnements: pommes de terre, choux de Bruxelles, carottes, panais, chou rouge, châtaignes et sauce à la canneberge. En dessert, l'indétrônable Christmas pudding est dégusté accompagné de son Brandy butter.
Le message d'Élisabeth II
Chaque année depuis son accession au trône en 1952 (exception faite de l'année 1969 où, après la retransmission de l'investiture de Charles en tant que prince de Galles et la diffusion du documentaire Royal Family, la souveraine trouvait que l'on avait beaucoup vue à la télévision), Élisabeth II enregistre son traditionnel message de Noël –qu'elle rédige elle-même– au début du mois de décembre généralement au palais de Buckingham (en 2019, elle a tenu à le prononcer au château de Windsor). Tenue à un devoir de réserve, la souveraine tient là son seul espace de liberté qu'elle met à profit en revenant sur les temps forts de l'année écoulée et en se permettant des considérations plus personnelles en guise de conclusion. Le Christmas message est diffusé à la télévision le 25 décembre à 15 heures dans tout le Royaume-Uni et les pays du Commonwealth. Un rendez-vous immuable pour de nombreux Britanniques mais aussi pour la famille royale qui écoute religieusement les voeux de sa matriarche.
Boxing Day
Le 26 décembre est férié au Royaume-Uni. Si la plupart des sujets de Sa Majesté profitent du Boxing Day pour faire des affaires dans les boutiques, les hommes de la famille royale préfèrent chasser faisans et perdrix sur le domaine de Sandringham.
Les étrennes
Depuis le règne de George V, il est de tradition que le souverain offre un pudding de la maison J. Lyons et une carte de vœux aux quelques 1.500 membres du personnel de ses résidences de Buckingham, Windsor, Sandringham, Balmoral et Holyroodhouse, les plus proches étant en outre honorés par un cadeau personnel. Si Élisabeth a ses habitudes chez Harrod's à Londres, elle fait son shopping chez Daniel à Windsor.
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